Hay partidos que se recuerdan por el resultado. Otros, por lo que significan. El 3-0 de Argentina ante Benín seguramente quedará en la memoria por algo mucho más grande que una victoria: fue la última vez que Lionel Messi vistió la camiseta de la Selección Argentina.
El Monumental estuvo colmado para despedir al capitán. Desde antes del comienzo, todo tuvo un aire diferente. La camiseta número 10 gigante sobre el campo de juego, las banderas, las lágrimas y una ovación permanente acompañaron a Messi en una noche que nadie quería que terminara. Durante el himno, abrazado a sus hijos, el propio Leo no pudo contener la emoción.
El partido comenzó con Argentina intentando regalarle a Messi una última función a la altura de su historia. A los 10 minutos, el encuentro se detuvo para un homenaje con fuegos artificiales, mientras el Monumental volvía a cantar por su capitán.
Luego de una primera mitad en que Benín sorprendió a todos y mantuvo el cero, el resultado comenzó a definirse en el segundo tiempo. Nicolás Otamendi marcó el 1-0 y luego Nicolás Paz amplió la diferencia. Sobre el final llegó el momento que todos estaban esperando: Messi convirtió de penal el tercer gol y cerró su última presentación con la Selección en Argentina de la manera más perfecta posible. Además, participó con dos asistencias en la goleada.
“Jugar en la Selección argentina es lo más lindo que te puede pasar”
Después del partido, Messi tomó el micrófono en el centro del campo y dejó un discurso que terminó de quebrar a un estadio entero.
“Fue un orgullo defender esta camiseta”, dijo, antes de reconocer que dejar de venir con la Selección será difícil: “No venir más me va a costar mucho. Les juro que me gustaría poder venir toda la vida, porque jugar con la Selección argentina es lo más lindo que te puede pasar”.
También recordó a su padre, fallecido en agosto, una de las primeras personas en las que pensó al enfrentarse a un momento tan especial, y agradeció a sus compañeros y a los hinchas que lo acompañaron durante toda su carrera.
“Hoy es el día más triste de mi carrera, porque voy a extrañar estar defendiendo los colores de la Selección”, expresó. Pero inmediatamente dejó claro que seguirá acompañando al equipo: “Ahora voy a estar de ese lado, defendiéndola”.
El final de una historia que nos acompañó toda la vida
Durante años, Argentina se acostumbró a mirar hacia el mismo lugar cuando necesitaba una respuesta. A esperar que el número 10 recibiera la pelota. A levantarse del asiento cuando arrancaba desde lejos. A gritar sus goles, a discutir sus partidos, a sufrir sus derrotas y, finalmente, a celebrar con él aquello que durante tanto tiempo se hizo esperar y que parecía no llegar nunca.
Messi también tuvo que atravesar el otro lado de esta historia. Las críticas, las finales perdidas, la renuncia que duró apenas unos meses, las lágrimas y esa sensación de que con la Selección siempre faltaba algo. Hasta que llegó el Maracaná, Wembley y Qatar. Y todo aquello que parecía una deuda se transformó en una historia de gloria eterna.
Por eso esta despedida duele. Porque no se va solamente un futbolista. Se va una presencia que durante más de dos décadas formó parte de nuestras vidas. Para algunos, será despedir al jugador que vieron desde chicos. Para otros, al ídolo que acompañó toda su infancia. Y para los más jóvenes, quizás al único Messi que conocieron con la camiseta argentina.
Esta vez no habrá otro partido. No habrá otro Mundial esperando su llegada. No habrá otra vez un “dásela a Messi» ante cada jugada, ni tampoco críticas (sí, todavía existían críticas) sobre lo que hacía o dejaba de hacer cada vez que entraba a la cancha.
Habrá, en cambio, recuerdos. Miles. El gol a México, el abrazo después de la final de Qatar, el penal a Francia, la Copa América, las lágrimas. No queda más que aferrarnos a este camino hermoso que transitamos junto al mejor jugador de todos los tiempos, y agradecer que sea y haya elegido ser argentino. El más argentino de todos.