El jefe de una cárcel de Ecuador fue asesinado este domingo en medio de una consulta popular para establecer la extradición y endurecer penas contra el crimen organizado. El referéndum se desarrolló bajo un clima de máxima tensión tras la muerte a balazos de dos alcaldes esta semana, la imparable violencia y una grave crisis energética.

Damián Parrales, director de la cárcel conocida como El Rodeo de la costera ciudad de Portoviejo en el sudoeste del país, fue “víctima de un atentado que lamentablemente terminó con su vida”, informó el organismo estatal a cargo de las prisiones (SNAI) en un comunicado.

La consulta popular se cerró a las 19 horas de la Argentina. La participación fue del 72%. Un sondeo a boca de urna anticipó que el presidente Daniel Noboa perdió dos de las 11 preguntas del referéndum. Según el sondeo de la empresa Infinity Estrategas, el mandatario ganó las cuestiones enfocadas en reforzar la lucha contra el crimen organizado, pero recibió un revés en las referentes a arbitrajes internacionales y contratos por horas.

Cómo fue el asesinato del director de la cárcel de El Rodeo

Parrales, quien había asumido el cargo hace cinco días, fue baleado mientras almorzaba con su familia en un restaurante del poblado de Jipijapa (cerca a Portoviejo), según medios locales.

El crimen empaña la consulta popular, a la que 13,6 millones de los 17,7 millones de habitantes estaban llamados a votar por Sí o No en 11 preguntas impulsadas por el mandatario Daniel Noboa, que coquetea con la reelección en febrero próximo.

En Ecuador, las penitenciarías son centros de operaciones del narcotráfico y teatro de cruentas matanzas entre reclusos que dejaron más de 460 fallecidos desde 2021, reportó AFP.

En el sur minero dos alcaldes fueron asesinados entre miércoles y viernes. Hace un mes también mataron a la jefa municipal de un balneario en el Pacífico.

Una docena de políticos murieron baleados desde 2023, cuando los homicidios treparon al récord de 43 por cada 100.000 habitantes frente a 6 en 2018. Noboa sufragó en el poblado costero de Olón (sudoeste de Ecuador) bajo un fuerte resguardo militar.

Los resultados oficiales se conocerán esta noche.

Por qué Ecuador hace un referéndum

El referendo “definirá el rumbo y la política de Estado que tomaremos para poder afrontar el reto de luchar contra la violencia, el crimen organizado”, dijo Noboa en la inauguración de la jornada electoral.

La extradición de ecuatorianos es la punta de lanza del referendo, cuando la Constitución la prohíbe.

La población fue consultada sobre este asunto en febrero de 2023, antes del asesinato del candidato presidencial Fernando Villavicencio, y el “No” se impuso con 52%.

De 36 años y elegido en atípicos comicios por 18 meses (hasta mayo de 2025), Noboa incluyó preguntas sobre la ampliación de las funciones de los militares en la lucha contra el crimen y el aumento de las penas para delitos como narcotráfico.

Sondeos estimaban que el “Sí” triunfará hasta con 65% de la votación, en un contexto de masacres en las calles, violencia política, creciente poderío de los narcotraficantes y una crisis eléctrica.

La oposición rechazó principalmente establecer el contrato de trabajo por horas y reconocer al arbitraje internacional para resolver controversias.

Con una popularidad de 69%, Noboa declaró la guerra a las organizaciones ligadas a carteles de México y Colombia tras una violenta arremetida en enero, con una veintena de muertos. Entonces decretó el estado de conflicto armado interno y ordenó a las Fuerzas Armadas doblegar a una veintena de agrupaciones consideradas “terroristas” y “beligerantes”.

Noboa militarizó desde enero las cárceles. La mano dura redujo el índice de homicidios de acuerdo con el gobierno; pero la violencia se recrudeció en el último mes. En el último tramo de la consulta apareció una crisis energética. El gobierno sostiene que, además de la sequía que empezó en marzo, hubo sabotaje y corrupción que afectaron la operación de centrales hidroeléctricas.